本案诉讼时效应从哪里起算？
长春铁路运输法院 林号兵
[案例3] 1998年1月，甲向乙借款100万元，双方签订借款合同，合同中未约定还款期限。2000年4月，乙见甲迟迟不归还借款，便向人民法院提诉讼。在诉讼中，甲及其诉讼代理人主张，乙的起诉已超过《民法通则》中规定的2年的诉讼时效期限，故乙的胜诉权已消灭。
[分析] 本案涉及到借款合同中未约定还款期限，诉讼时效从哪里起算的问题。
（一）诉讼时效及其制度存在的理由
诉讼时效，是指权利人在法定期间内不行使权利，即丧失请求法院依诉讼程序强制义务人履行义务的权利。⑥诉讼时效制度存在的理由在于：
1、维护社会经济秩序的稳定及交易安全
时效制度的设置，在于尊重久已继续的事实状态，即在于社会秩序的维持。原则上，民事权利的行使与不行使取决于权利人的意志，权利不会因不行使而自动消灭。但是，如果权利人能行使权利而长期不行使，义务人的义务长期不履行，这就使当事人之间的权利义务处于不确定状态，从而导致当事人之间社会关系的事实状态与法律状态的不一致。而在这种不确定的权利义务关系的基础上，又会发生其他权利义务关系，长此以往，必然会影响正常的社会经济秩序和交易安全。在社会关系的事实状态与法律状态的不一致持续一定期间时，法律应适应现实生活的需要，否认旧的关系，确认新的关系，以稳定社会经济秩序和确保交易安全。
2、弥补权利的缺陷
由于权利人长期不行使权利，义务人也长期不履行义务，从而可能导致当事人之间社会关系的事实状态与法律状态的不一致，这实质上也就可能产生权利的缺陷，甚至权利的“真空”。时效制度的设置，为弥补权利的缺陷提供了一种自动的法律调节机制。
3、督促权利人积极行使权利
时效制度的设置，权利人如不及时行使权利，就可能导致权利的丧失或不受法律保护或义务人取得权利，这就促使权利人在法定期限内及时行使权利，以维护自己的利益，并促进民事流转，提高经济效益，推动社会经济的发展。
4、避免当事人举证和法院调查证据的困难
一定事实状态的长期存续，以致证据湮灭，证人死亡，此事实状态是否合法，难以证明。实行时效制度，不仅可以督促权利人及时行使权利，便于当事人举证和法院查认证据，以确保案件得到公正、合法、及时的审理；而且凡时效期间届满，能以时效为证据的代用，即可避免当事人举证和法院调查证据的困难。
（二）诉讼时效的效力
1、诉讼时效不及于起诉权
⑴起诉权是国家通过法律赋予民事主体的基本权利，“不承认私人案件的起诉权的立法，是违反市民社会最起码的基本原则”。①那么，起诉权“是永远存在的，即使时效期间已经届满，当事人也可以向法院提起诉讼”。②
⑵有争议的民事法律关系的存在，是当事人行使起诉权的现实基础。起诉权的一个重要属性是它的独立性，它不以起诉人是否有理为转移，也就是说，不论起诉人所主张的权利实际为他所有还是主张错误，都不影响他的起诉权。
2、诉讼时效完成后发生胜诉权消灭的法律后果
所谓胜诉权消灭，即人民法院不予保护，是指诉讼时效期间届满后，权利人丧失的仅仅是依诉讼程序强制义务人履行义务的权利。③胜诉权消灭以后，实体权利本身并没有消灭，只是这种权利丧失了国家强制力的保护。如果义务人自愿履行义务的，权利人仍有权受领，而且义务人履行义务以后，也不得以不知时效已过为由要求返还。
（三）诉讼时效期间及计算
诉讼时效期间，是权利人向人民法院请求保护其民事权利的法定期间。《民法通则》第137条规定，“诉讼时效期间一般从知道或者应当知道权利被侵害时起计算”。第135条规定，“向人民法院请求保护民事权利的诉讼时效为二年，法律另有规定的除外”。
对于未定履行期限或履行期限不明的债权之请求权，传统民法理论认为应自债权成立时起算。
民间借款合同一般说也不特别注重约定期限，在当事人未约定期限或约定期限无法确认时，出借人应当可以催告借款人在合理期限内还款，借款人当然也可以随时返还，但出借人应当给予借款人必要的宽延期，这时，诉讼时效期间应当自宽延期届满时起算。
本案中，甲乙双方还约定还款期限，诉讼时效应自合同成立时即1998年1月起算，乙于2000年4月起诉要求甲还款，显然是超过了《民法通则》中所规定的2年的诉讼时效期间。乙理应承担胜诉权消灭的法律后果。
但是，如果乙能够证明此间发生过诉讼时效中止、中断或延长的法定事由的话，其仍可获得胜诉的一线希望。比如说，乙在诉讼时效期间内，向甲提出过履行债务的请求，这会导致诉讼时效的中断，待该事由消除后，诉讼时效重新起算。再比如，甲在诉讼时效期间内，同意履行义务，包括其对债务的承认、请求延期给付、提供担保等等，也可以导致诉讼时效的中断。对此，都需要由权利人乙负举证责任。
【注释】
①马俊驹，余延满：《民法原论》，法律出版社，1998年，第320页。
②《马克思恩格斯全集》，第12卷第1部分，第484页。
③王忠：《民法学》（上册），吉林人民出版社，1989年，第324页。